Le mouvement rastafari est un mouvement religieux dont le nom provient de l'amharique Ras Tafari de ras, tête (mais ici « leader, seigneur »), et Tafari, « Celui qui sera Craint ». Tafari est également le prénom de naissance donné à Hailé Sélassié Ier, ( de Haile, « puissance » et Selassie, « trinité », selah étant le chiffre 3 en amharic) empereur d'Éthiopie de 1930 à 1974. Il est ainsi considéré comme un personnage sacré du fait de son ascendance qui remonterait aux rois bibliques Salomon et David selon la tradition éthiopienne, mais également par la signification de son nom de naissance, comme de celui choisi par les prètres de l'église orthodoxe éthiopienne, pour son sacrement. Le choix et la signification des noms ont en effet une importance primordiale dans la culture africaine.
Le mouvement rastafari est assimilé par certains à une religion, par d'autres à une philosophie. Les rasta eux, le conçoivent comme un mode de vie, une façon de concevoir le monde et tout ce qui le constitue depuis sa création. Les croyants de ce mouvement sont des rastafariens, souvent appelés par le diminutif « rastas ».
Les fondements de la culture rasta se trouvent dans la Bible. En effet, rasta est une spiritualité revendiquant son attache aux fondements de la Bible, Ancien et Nouveau Testaments. Les rastas se reconnaissent dans la Bible et s'en inspirent constamment. Ainsi, la coutume veut que la première occupation d'un rasta au lever soit la lecture d'un chapitre de la Bible, selon l'adage: A chapter a day keeps the devil away soit: un chapitre par jour tient le diable éloigné.
Les Rasta, pour expliquer leur mode de vie, se réfèrent souvent au v½u de Nazarite, comme présenté dans la Bible. Ce v½u, à caractère temporaire, sanctifie la personne le suivant pour une certaine période durant laquelle cette personne devra suivre certaines rêgles de vie. Ces règles sont pour la plupart celles auxquelles se réfèrent les Rasta dans leur mode de vie. Elles sont, pour les plus caractéristiques :
* ne pas se couper, ni se coiffer les cheveux, ce qui entraîne l'apparition de Dreadlocks ;
* ne pas consommer de viande ;
* ne pas consommer de produit de la vigne.
Le genre musical le plus proche des rastas est plutôt le Nyabinghi